2009年11月1日ごろの22時、15日ごろの21時、30日ごろの20時に、東京で見た南の星空のようすです。大阪ではこの時刻より約20分後に、福岡では約40分後に同様の星空になります。

　月は、満月（3日）、上弦（25日）の位置を入れてあります。

　夜空に見える星の明るさは不変のように思えますが、実は、明るさが変わる星があります。「さそり座」のアンタレス、「オリオン座」のベテルギウス、北極星など、有名な星も明るさが変わります。こういった星のことを「変光星（へんこうせい）」と呼びます。明るさが変わる理由は、星の大きさが変わるから、2つの星が回りあっているから（重なって1つにしか見えないときが暗く、2つ見えているときが明るい）などです。

　秋の夜空には変光星として有名な星がいくつかありますが、その中でもとくに注目したいのは、「くじら座」の「ミラ」という赤い星です。約330日の周期で、2等級から10等級まで明るさが変わります。つまり、明るいときには簡単に肉眼で見つけられますが、暗くなると双眼鏡でも見つけにくくなるのです。「ミラ」には、ラテン語で「不思議」という意味があります。

　ミラの見つけ方

　「くじら座」は秋から冬にかけての星座なので、このころに明るくなっていれば、ミラを見つけることができます。反対に春から夏にミラが明るくなってしまうと、昼間に空に出ていることになりますから、見えません。今年は11月中旬ごろに一番明るくなりますので、ミラを見つける絶好のチャンスです。南の空を向いて、頭の真上あたりに見える「秋の四辺形」からたどってみましょう。

　アニメーションで見ると、12月中旬には3等級になって町中から見るのは難しくなり、来年1月中旬には5等級で空が暗いところでないと見えなくなることがわかります。この秋から冬は、ぜひ「不思議な星」ミラを見つけて、明るさが変わるようすを確かめてみてください。

　ミラの明るさが変わるようす

　今月の星座では「うお座」をご紹介しましょう。

　11月中旬の夜9時ごろ、南の空の高いところに、2等星と3等星の星4つでできる「秋の四辺形（ペガススの四辺形）」が見えています。この四辺形の東側（南を向いて四辺形の左）と南側（四辺形の下）の辺に沿うように広がっているのが「うお座」です。

　星占いに使われるので名前はよく知られている「うお座」ですが、3等星より明るい星が1つもないため、空が相当暗いところでなければ見つけづらい星座です。この秋は、「今月の星さがし」でご紹介した「くじら座」のミラが明るいので、「秋の四辺形とミラの間にある」と覚えておくとよいでしょう。

　「うお座」と周辺の銀河。銀河の画像の拡大率はすべて異なります（銀河の画像は © ESA DSS2 (AURA)）

　星座の絵を見ると、2匹の魚が描かれており、尾がリボンのようなもので結ばれています。神話によるとこの2匹の魚は親子で、怪物に襲われたため魚に化けて逃げるときに、離れ離れにならないように尾を結んだとされています。「うお座」が暗いのは、怪物に見つからないようにしているからなのかもしれません。

　夜遅く帰ってくる人のため、ちょっと夜更かしの人のため、真夜中の星空をご案内しましょう。

　図は11月中旬の深夜1時ごろの星空です。12月中旬の23時ごろ、来年1月中旬の21時ごろにも、この星空と同じ星の配置になります（惑星は少し動きます／月は消しています）。

　11月15日 深夜1時ごろの空

　秋の四辺形が西の空にやってきました。今月の星さがしでご紹介したミラは、南西の空に見えています。まわりに明るい星がないので、よく目立つでしょう。

　南の空には、冬の明るい星々が輝いています。明るいだけでなく、色の違いも美しいですね。東の空に見える赤い星は、来年1月に地球に最接近する火星です。地球に近づくにつれて明るくなるので、これも「明るさの変わる星」と言えるかもしれません。

　18日の深夜から明け方にかけては、この火星のあたりを中心に流れ星が飛ぶように見えるはずです。流れ星に夢中になって風邪をひいたり体調を崩したりということのないように、じゅうぶん暖かい格好でお楽しみください。